Kurzfassung
Die meisten Straftaten verjähren nach drei, fünf oder zehn Jahren. Die Frist läuft aber nicht einfach durch: Jede Vernehmung, jeder Durchsuchungsbeschluss setzt sie neu in Gang. Erst nach dem Doppelten der Frist ist endgültig Schluss.
Die Fristen
§ 78 Abs. 3 StGB knüpft an die Höchststrafe des jeweiligen Delikts an. Drei Jahre bei Taten mit bis zu einem Jahr Freiheitsstrafe, zum Beispiel Beleidigung. Fünf Jahre bei bis zu fünf Jahren, das betrifft den Großteil der Alltagsdelikte: Diebstahl, Betrug, Körperverletzung, Sozialleistungsbetrug. Zehn Jahre bei bis zu zehn Jahren, etwa gefährliche Körperverletzung oder besonders schwerer Betrug. Zwanzig Jahre bei mehr als zehn Jahren, dreißig Jahre bei lebenslanger Freiheitsstrafe. Mord verjährt nie (§ 78 Abs. 2 StGB). Für besonders schwere Fälle der Steuerhinterziehung gelten nach § 376 AO fünfzehn Jahre.
Beginn, Ruhen, Unterbrechung
Die Frist beginnt mit der Beendigung der Tat (§ 78a StGB). Bei Sozialleistungsbetrug durch Verschweigen eines Einkommens ist das regelmäßig erst die letzte zu Unrecht bezogene Zahlung, nicht der Tag, an dem die Mitteilung hätte erfolgen müssen.
Bestimmte Umstände lassen die Verjährung ruhen. Bei Sexualdelikten gegen Kinder und Jugendliche beginnt sie erst mit dem 30. Lebensjahr des Opfers zu laufen (§ 78b Abs. 1 StGB). Nach einem erstinstanzlichen Urteil ruht sie bis zum rechtskräftigen Abschluss (§ 78b Abs. 3 StGB).
§ 78c StGB zählt die Handlungen auf, die die Frist unterbrechen: die erste Vernehmung des Beschuldigten oder die Bekanntgabe, dass gegen ihn ermittelt wird, richterliche Beschlagnahme- und Durchsuchungsanordnungen, ein Haftbefehl, die Erhebung der Anklage und weitere. Nach jeder Unterbrechung beginnt die Frist neu. Spätestens wenn das Doppelte der gesetzlichen Frist verstrichen ist, tritt aber die absolute Verjährung ein (§ 78c Abs. 3 StGB).
In der Praxis
Verjährung ist selten der große Befreiungsschlag, aber häufig ein Teilerfolg. In Serienfällen, etwa bei Leistungsbezug über viele Jahre, fallen die ältesten Einzeltaten oft heraus, und mit ihnen ein Teil des Schadens. Für Ordnungswidrigkeiten im Straßenverkehr gilt eine viel kürzere Frist: drei Monate bis zum Bußgeldbescheid, danach sechs (§ 26 Abs. 3 StVG). Die Berechnung ist fehleranfällig und gehört deshalb in jede Aktenprüfung.
Verwandte Begriffe
Allgemeine Erläuterung, keine Beratung im Einzelfall. Stand: November 2026.